주민자치센터가 기대했던 것만큼 지역주민들의 관심을 끌지 못하고 있다. 하지만, 시간이 흐르면서 지역주민들의 자치역량을 길러주고, 지역공동체의 문화와 복지의 터전으로서 역할을 하게 될 것으로 기대되고 있다. '국민의 정부' 100대 개혁과제 가운데 하나로 1999년에 도입돼 전국의 거의 모든 지자체에서 설치와 운영이 계속되고 있기 때문이다.

도내 북부의 경우 단양과 제천은 주민자치센터를 모든 읍·면·동에 설치했으며, 충주는 올해 안으로 25곳의 읍·면·동 가운데 22곳이 설치가 끝난다. 지역에 따라 다르지만 주민들의 관심과 참여가 기대했던 것보다는 적은 것으로 드러난다. 주민자치센터에 대해 인식이 부족하다는 게 가장 큰 이유일 것이다.

주민자치센터가 주민자치, 시민교육, 문화·여가, 지역복지, 주민편익, 지역사회 진흥 등의 기능을 하는 곳이라는 인식만 늘어난다면 주민들은 훨씬 더 적극적인 자세를 보일 것이다.

자치역량을 강화하기 위해서는 지역 주민들에 대한 자치교육, 시민 교육 등이 가장 필수적인 항목이 될 것이다. 하지만, 지자제를 시행해 온 경험에서 보듯 말로 하는 정치 교육, 시민 교육에는 한계가 있을 수밖에 없다. 오히려 지역사회에서 일상적으로 발생하고 해결해 가야하는 육아, 교육, 환경, 주거, 문화 등에 대해 지역주민들이 공동으로 해결하는 과정에서 정치 교육은 자연스레 이뤄지고 자치 역량도 강화될 것이다. 지난 8월에 구성을 끝낸 충주시 금가면의 경우 26명의 자치위원들 가운데 여성위원들이 12명이나 위촉돼 여성들의 참여가 늘어난 사례로도 주목될 수 있을 것이다.

주민자치센터의 프로그램이 개인의 취미 활동에 맞추어지는 현재의 경향은 바람직해 뵈지 않는다. 주민자치센터가 지역주민들의 문화·여가 공간으로 기능을 해야 하겠지만, 지역 주민들의 공동체성을 함양하고 주민들의 삶과 소통의 공간으로서 기능을 고려해서 프로그램을 개편해 가야 할 것이다. 지자체에서 해결이 어려운 현안들, 이를테면 쓰레기의 철저한 분리수거와 같은 문제들도 주민자치센터에서 주민들 스스로가 '자신의' 문제로 인식해 깊이 있게 논의해 보고 해결책을 찾아보게 하면 좋을 것이다.