지역경제의 장기 침체와 인구감소는 교육 여건을 더욱 어렵게 한다. 교육 여건이 어려워지면 다시 인구감소를 불러오고 지역경제 또한 더욱 나빠지는 악순환이 계속된다. 인구유입 요인이 적은 지방 소도시들이 겪는 어려움이다. 대도시나 가까운 큰 도시로 인구가 빠르게 빠져나가는 '쏠림' 현상을 막을 길이 없다. 경북 영양군의 경우 지난해 이미 인구가 1만 9697명으로 줄어 1만명 대 지자체 시대를 열었다. 충북 북부의 경우도 예외는 아니다. 지자체가 인구감소를 막아보려고 안간힘을 쏟는데도 충주, 제천, 단양 등의 인구는 꾸준히 줄고 있다.

단양군은 교육특구를 추진해 교육경쟁력을 높이고, 평생학습을 활성화해 인구감소를 막아보려 계획을 세웠다. 2007년부터 오는 2009년까지 3년간 222억1000만원의 사업비를 투입해 지역특화 교육강화, 지역주민의 평생학습 지원, 교육도시 분위기를 조성하기 위한 정주환경 개선 등의 사업을 추진한다. 초·중등교육에 관한 특례규정에 의거 초·중등교육 임용 및 강사 요건의 국내법 적용이 완화되고 출입국 관리법에 관한 특례규정에 의한 외국인 사증발급과 체류기간 상한 연장의 특례가 주어진다. 지역특구법 규제 특례사항이 적용되면 교육특구의 교원 및 강사, 외국인 교사를 원활하게 확보할 수 있게 되고 외국어 교육도 일대 혁신을 가져올 수 있다. 단양군은 특구 지정을 위해 주민들의 의견을 들어 계획안을 세운다는 계획을 갖고 있다. 이를 위해 군은 지난 1일부터 이달 30일까지 군민들의 열람과 의견제출을 받은 다음 4월 20일 군민 공청회를 갖고, 5월 초쯤에는 계획안을 확정하여 재정경제부에 신청한다.

교육특구 사업은 아무래도 생소한 사업인 만큼 군에서 군민들에게 충분한 설명과 지속적인 관심을 갖도록 해야 할 것이다. 교육특구사업은 공교육 시스템과도 유기적인 관계를 갖고 진행하는 것이 좋을 것이다. 또한 규모가 큰 사업인 만큼 좋은 성과를 거둘 수 있도록 전문가들의 조언을 받는 방안을 생각해 보라. 교육특구와 함께 단양예술관광대학을 정규대학으로 추진하는 방안도 심각하게 고려해 보기 바란다.