미 국방부의 한국 노근리양민학살 관련 문서가 재조명됨에 따라 미 정부는 50여년만에 과오를 인정할 수밖에 없게 됐다.

29일 AP통신은 미 역사학자 사르 콘웨이-란즈의 최근 저서 ‘콜레트럴 데미지’(부수적 피해)를 통해 존 J 무쵸 전 주한 미대사가 미 국무부에 보낸 편지를 공개해 노근리학살사건을 재조명하게 됐다고 밝혔다.

콘웨이-란즈의 저서에 따르면 무쵸 전 미대사가 딘 러스크 미 국방부 차관에게 보낸 이 편지는 지난 1950년 한국전쟁 당시 노근리양민학살사건 발생일자와 같은 날 작성된 것으로 확인됐으며, “미 방어선 북쪽에서 누군가가 나타나면 즉시 경고탄을 쏘고 그래도 저항하면 발포할 것”이라는 내용이 담겨 있다.

편지는 또 노근리사건이 발생하기 하루 전인 1950년 7월 25일 밤 한국에서 열린 미 고위관리 회의에서 이같은 결정이 확정됐음을 밝히고 있다.

콘웨이-란즈는 미 재향군인관할법원에서 이같은 문서를 발견한 것으로 알려졌다.

이에 대해 AP통신은 “미 정부가 한국전 참전 모든 미군에 이같은 정책이 있었음을 반세기만에 시인해야 할 것”이라고 보도했다.

1999년 AP통신은 한국전쟁 초기, 미군이 북한군 침투를 우려해 미군 정책적으로 피란민 공격을 명령했음을 밝혀내는 탐사보도로 퓰리처 추적보도상을 받은 바 있다.

이후 노근리사건이 국제적인 관심에 따른 진상규명 요구에 미 국방부는 “노근리사건은 미국의 계획적인 학살이 아니었다”는 일방적 결론을 내렸다.

미 국방부는 이어 “미 제7기갑연대가 피란민을 적군으로 착각하고 겁을 먹어 명령 없이 발포했다”고 설명했다.

이에 한국 정부는 노근리사건을 축소·은폐하려는 미국을 비난하며 명확한 수사를 요청해왔으나 미 정부는 현재까지 무성의한 태도를 보여왔다.

이만열 노근리사건진상조사단 겸 한국사학회 회장은 “이번에 공개된 무쵸의 편지는 노근리사건 진상규명에 새로운 전기를 마련할 것”이라며 기대를 표시하기도 했다.

한편, 노근리양민학살사건은 한국전쟁 발발 직후인 지난 1950년 7월 충청북도 영동군 황간면 노근리의 철교 밑 쌍굴다리 속에 피신하고 있던 마을 주민에게 미군들이 무차별 사격을 가한 사건이다.

이로 인한 사망자수는 400여명으로 추정되고 있으며, 대부분이 여성과 어린이였던 것으로 전해지고 있다.

/뉴시스