권혁두 국장 <보은 옥천 영동>

강운태 광주시장은 지난 7일 교과부가 학자금 대출제한 대학을 발표하자 바로 이튿날 교과부에 재검토를 촉구하고 나섰다. 그는 "수도권 규제완화에 이어 교육정책에서도 지방을 홀대한다"며 "그동안 부실대학을 방치해온 교육당국이 대학에만 책임을 떠넘기고 있다"고 정부를 비판해 눈길을 끌었다. 해당 대학 총장도, 교육 관계자도 아닌 그가 왜 교과부의 대학 평가에 즉각 반기를 들고 나섰을까. 광주·전남에서 4개 대학이나 이 불명예 리스트에 들었기 때문이다. 강 시장의 반발은 대학이 지자체 역량에서 차지하는 비중이 어느 정도인지를 보여주는 단적인 사례다. 특히 경제기반이 열악한 수도권 밖의 지자체들에 '굴뚝없는 공장'인 대학은 황량한 지역경기를 지탱하는 젖줄이나 다름없다. 강 시장의 대응은 부실의 멍에를 뒤집어쓴 대학이 겪게될 불이익이 고스란히 지역 경제에 투영될 것이라는 우려에서 나온 것이다.

충북에서도 3개 대학이 교과부의 부실 판정을 받았다. 특히 4년제 대학으로는 도내에서 유일하게 수모를 당한 영동대는 대학 내부는 물론 지역에도 충격을 주고 있다. 영동대는 대학 구조조정에 대비한다는 구실로 아산캠퍼스 조성과 일부 학과 이전을 추진하며 지역과 마찰을 빚어 왔다. 그러나 송재성 총장은 지난 7월 군민토론회에서 '당장의 위기가 아니라 다가올 위기에 대처하기 위해 캠퍼스 확충을 추진하는 것'이라며 '영동대가 전국 대학 순위에서 중상위권에는 든다'고 밝혔다. 퇴출 대상은 아니라는 그의 호언을 신뢰했던 군민들로서는 황당한 결과를 받은 셈이다.

물론 대학의 주장대로 비합리적인 평가지표가 적용되고 부채 한푼없는 탄탄한 재정이 반영되지 않은 점 등을 고려할 때 교과부의 평가에도 문제가 있는 것은 사실이다. 그러나 평가 과정의 허술함을 인정한다 해도 영동군이 전국 대학 가운데 하위 10%를 벗어나지 못한 것은 그동안 대학에 대해 전방위 지원을 퍼부었던 영동군의 입장에서는 실망을 넘어 배신감까지 들 정도다.

만천하에 공개된 결과를 놓고 더 이상 왈가왈부하는 것은 무의미하다. 피해가 대학은 물론 지역까지도 파급된다는 점에서 군과 대학은 이번에 공통의 숙제를 떠안은 셈이다. '대출제한'이라는 꼬리표를 빨리 떼어내고 우량대학으로 거듭나야 하는 난제를 풀기 위해서는 영동대와 영동군의 무한공조가 필수적이다.

이런 상황에서 영동대가 두 집 살림을 차리겠다며 아산 진출을 계속 강행하는 것은 답답한 일이다. 부실대학 낙인이 찍힌 상태에서 20개에 육박하는 대학들이 살아남기 위해 각축하는 천안아산 지역에 가서 선전하기란 쉽지 않다. 영동대는 천안아산 지역의 입지를 강조하고 있지만 그 지역에서도 이번에 부실대학이 발생했다.

영동대는 그제 보도자료를 내고 "이번 사태를 획기적인 구조개혁의 계기로 삼고 교육여건 개선, 학제 개혁, 과감한 투자, 지역사회와의 강한 협력체계를 추구하겠다"고 밝혔다. 대학이 이번 불명예를 심기일전의 계기로 삼고 재도약의 각오를 다진 것은 반가운 소식이다. 그러기 위해서는 대학 스스로 밝혔듯이 지역과의 공고한 유대부터 확보해야 한다. 그러나 대학이 군민이 반대하는 아산이전을 추진하면서 지역과 손을 잡기란 불가능하다.

교과부에 신청한 아산캠퍼스 조성안을 일단 철회해 영동군과 공조관계를 복원하고 공동의 위기를 탈피해야 한다.

수도권 진출은 교과부가 진짜 부실대학들을 정리해 대학시장이 안정을 찾은 이후 군민들의 성원을 받아가며 추진하는 것이 순리다