女 8세·男 9세이전 성징 발달

한헌석 <충북대 소아청소년과 교수>

성조숙증 혹은 사춘기 조숙증은 나이에 비하여 사춘기가 일찍 시작되는 것으로, 일반적으로 여아에서는 8세, 남아에서는 9세 이전에 이차 성징이 발달하는 것을 말합니다.

진정한 의미의 사춘기 발달은 시상하부-뇌하수체-생식샘 축이 활성화되어야 일어나는데, 이 축이 활성화되어 일어나는 경우를 진성 혹은 중심성 성조숙증이라 하고 그렇지 않은 경우를 가성 성조숙증이라고 합니다.

남아보다는 여아에서 10~20배 정도 호발하는데, 여아에서는 대부분이 특별한 원인이 없이 일어나는 데 비하여 남아에서는 50~60%에서 기질적인 뇌병변 등을 고려하여야 합니다.

따라서 원인이 발견되면 그 원인에 따른 치료를 하는 것이 원칙이며, 여기에서는 특별한 원인이 없는 특발성 진성 성조숙증에 관하여 알아보겠습니다.

비록 특발성이라고는 하나, 최근의 연구에 의하면 환경적인 영향도 무시 못할 것으로, 예를 들면 성장촉진 약제의 일부에 성호르몬 성분이 포함되어 있을 수 있고, 일회용품에 포함된 내분비 교란물질도 여성호르몬의 역할을 하는 것으로 알려져 주의해야할 것으로 보입니다.

여아에서는 유방의 발달이 가장 먼저 눈에 띄는 증상이라고 할 수 있으나, 남아에서는 고환의 크기가 증가하는 것이 첫 증상으로 잘 발견되지 않아 늦게 오는 경우가 많습니다. 일반적으로는 사춘기 시작과 더불어 키 성장이 많이 일어나게 되므로 부모에 비하여 아이가 잘 크고 있다고 판단되면 성조숙증을 한 번쯤 의심해 보는 것이 안전합니다.

진성 혹은 중심성 성조숙증이 있으면 두 가지 문제가 생길 수 있습니다. 첫째는 또래에 비하여 급속히 진행되는 사춘기로 인하여 심리적 문제가 생길 수 있으며, 두 번째는 조기 성숙으로 말미암아 뼈의 성숙도 빨리 진행하여 최종 성인 신장에 일찍 도달하면서 키가 작아지는 문제를 가지고 있습니다. 따라서 이 두 가지 목적을 위하여 치료를 하게 됩니다.

이 질환에 대하여 1980년대 후반부터 생식샘자극호르몬분비호르몬 작용제가 가장 확실하고 유일한 치료제로 인정을 받게 됩니다. 이 약물을 사용하게 되면 생식샘자극호르몬의 방출을 선택적으로 감소시키고 이어서 성호르몬 분비를 감소시켜 사춘기 발달이 중지되고 성장과 뼈의 성숙의 가속화를 감소시키게 됩니다.

치료 시작 후 치료가 적정한지를 평가하기 위하여 진찰과 호르몬 검사 그리고 영상검사가 필요합니다. 진찰 시 이차 성징의 정도, 성장 속도를 점검해야 하고, 최소한 6개월마다 생식샘자극호르몬 농도와 골연령을 측정하여야 합니다.

치료의 기간은 환아의 성성숙과 골성숙, 그리고 연령에 의존하는데, 여아에서는 골연령이 12세에서 12세 6개월 사이, 남아에서는 13세에서 13세 6개월 사이에 치료를 종료하는 것이 가장 좋은 결과를 보입니다. 치료를 적절히 하게 되면 75% 정도가 최종 성인키가 표적키 범위에 들어갈 수 있으며, 치료를 빨리 시작한 여아들에게서 더 좋은 결과를 보입니다.

치료가 끝난 후 시상하부-뇌하수체-생식심축의 억제가 풀리고 정상으로 돌아와서 다시 사춘기가 시작하는데 보통은 6개월 정도 걸립니다.