LG화학·포스코퓨처엠 등 지분율 조정 나설듯

장기적인 성장 키워드는 '제품 경쟁력 강화'



국내 배터리 업계가 미국의 전기차 세액공제 제외 대상을 정하는 해외우려집단(FEOC) 세부 규정 발표에 대해 "최악은 면했다"며 안도했다. FEOC가 중국 기업들과의 합작을 일정 부분 인정한 만큼 이를 바탕으로 향후 전략을 세운다는 계획이다.



배터리 업체들은 단기적으로 중국 업체들과의 조인트벤처(JV) 지분률 조정을 위한 자금 부담에 직면할 수 있다. 하지만 장기적으론 북미에서 중국 기업들의 경쟁력이 떨어져 국내 배터리 업체들의 수혜가 가능하다.



◆중국 지분율 25% 넘을 경우 IRA 보조금 제외

미국 재무부는 지난 1일(현지시각) 중국, 러시아, 북한, 이란 정부의 '소유·통제·관할에 있거나 지시받는 기업'을 IRA(인플레이션 감축법)에 포함된 FEOC로 규정했다. 회사의 의사결정에 영향을 미칠 수 있는 지분율은 25%로 정했다.



배터리 업계 관계자는 미국 정부의 FEOC 조항에 대해 "기대했던 50% 수준은 아니지만 최악은 면했다"며 "당장은 지분 확보를 위한 자금 부담이 발생할 수 있지만 장기적으로 나쁘지 않다"고 전했다.



LG화학의 경우 중국 화유코발트와 전라북도 새만금에 전구체 공장을 세울 예정이고 경상북도 구미에는 양극재 공장 건설을 계획 중이다. 모로코에도 LFP(리튬·인산·철) 양극재 합작 공장 건설을 진행하고 있다. 지분율은 5대 5 수준이다.



FEOC 세부 규정 발표에 따라 LG화학은 향후 중국 기업과 지분율 조정 논의에 들어갈 것으로 보인다. 합작사 설립 과정에서부터 FEOC 세부 규정에 따라 지분률을 추가 조정할 수 있다는 조항을 넣어 큰 문제는 없다는 입장이다.



◆배터리업계 "공급망 다변화로 中 의존도 줄일 것"

LG에너지솔루션, SK온, 포스코퓨처엠 등도 현재 추진하고 있는 중국 기업과의 합작사 지분율 조정을 통해 불확실성을 해소하고 향후 공급망 다변화를 통해 중국 의존도를 줄일 계획이다.



LG에너지솔루션은 2021년부터 칠레, 호주, 미국, 독일 등 각국의 광물 업체와 공급 계약을 맺었고 SK온은 호주 '레이크 리소스'에 지분 10%를 투자하고 고순도 리튬 총 23만톤을 장기 공급받는 계약을 체결하며 중국 의존도 줄이기에 나섰다.



포스코는 리튬 매장량 세계 3위인 아르헨티나 염호를 2018년 인수했다. 현재 2만5000톤 규모의 염수 리튬 1단계 상·하공정을 건설 중이다. 호주에선 리튬 광산업체인 필바라 미네랄과 협력해 연간 31만5000톤의 리튬 공급망을 구축했다.



업계 관계자는 "리튬, 흑연, 망간, 코발트 등 중국 의존도가 높은 광물의 경우 그동안 수입처를 다변화하기 위한 노력해 왔다"며 "미국 IRA가 중국 배제를 원칙으로 하고 있어 중국 의존도를 줄이기 위한 행보는 계속될 것"이라고 말했다.



◆장기적인 성장 키워드는 '제품 경쟁력 강화'

기업들은 FEOC 세부 규정 외에도 내년 미국 대선을 또 다른 변수로 꼽는다. 공화당의 트럼프 후보가 당선될 경우 IRA 보조금 제도가 폐지될 수 있어 상황에 따라 대응책 마련에 나설 계획이다.



장기적인 성장을 위해선 제품 경쟁력 강화를 추진한다. 중국 배터리 기업들의 주력 제품인 'LFP(리튬인산철) 배터리'를 비롯해 NCM(니켈·코발트·망간) 배터리와 NCA(니켈·코발트·알루미늄) 배터리 제품 경쟁력을 높인다는 구상이다.



LG엔솔은 전기차용 LFP 배터리를 2026년 생산할 계획이다. 삼성SDI는 2026년 에너지저장장치(ESS) LFP 배터리 양산을 목표로 내세웠다. LFP 배터리 셀 개발을 완료한 SK온은 향후 고객사와 논의를 통해 양산 일정을 구체화할 계획이다.



업계 관계자는 "중국 기업과의 합작 회사 설립에 대한 불확실성이 해소된 것은 긍정적이지만 내년도 미국 대선까지 IRA 불확실성은 이어질 수 있다"며 "트럼프 후보가 당선될 경우에 대비해 대응책을 세우고 있다"고 말했다.



또 다른 관계자는 "미국에서 중국 기업의 제품 판매가 거의 불가능해질 수 있어 LFP 배터리를 비롯해 음극재, 전구체, 리튬가공 등에서 국내 기업이 강세를 보일 수 있다"며 "제품 경쟁력 강화로 위기를 기회로 만들 것"이라고 전했다.