7월 '中 공산당 95주년' 상호방문 가능성도

핵실험에 이은 잇단 탄도미사일 발사에 따른 대북 제재로 코너에 몰린 북한이 중국, 쿠바, 라오스 등 공산당 1당 독재 국가들과의 당(黨) 대 당 외교로 활로를 모색하는 모습이다.

북한 노동당 기관지 노동신문은 29일 쿠바 공산당 중앙위원회 제1서기 라울 카스트로 특사로 당 중앙위 정치국 위원인 살바도르 안토니오 발데스 메사 국가평의회 부의장이 지난 28일 평양에 도착했다고 보도했다.

북한은 당 중앙위 정치국 상무위원인 최룡해 부위원장과 정치국 위원인 리수용 부위원장을 내세워 쿠바 특사 면담과 연회를 연이어 진행하며 두 당, 두 나라가 형제적 관계에 있음을 거듭 확인했다. 또한 전통적 친선관계를 더욱 발전시켜 나갈 것을 약속한 것으로 전해졌다.

북한에 있어 쿠바 또한 중요 우방국 중 하나다. 북한은 지난달 리수용의 방중에 앞서 김영철 노동당 중앙위 부위원장을 쿠바에 보내 라울 카스트로 제1서기에게 김정은의 친서를 전달하고, 전통적 친선관계의 발전을 약속한 바 있다.

북한은 또한 지난 5일(현지시간) 윤병세 외교장관이 쿠바 외교장관과 양국 간 첫 외교장관회담을 열자 민감한 반응을 보이기도 했으나, 23일 만에 쿠바 특사가 북한을 방문함에 따라 양국 간 관계가 흔들림 없이 유지되고 있음을 과시했다.

북한은 그뿐만 아니라 지난 28일 평양 주재 아시아 국가 외교대표들을 한 자리에 모아 미국이 핵잠수함 등으로 한반도 정세를 극단으로 몰고 있다고 주장하며 국제사회의 대북제재 국면이 부당함을 토로하기도 했다.

이밖에 지난 25일 아프리카의 나미비아 대통령 특사단을 맞이하는가 하면, 이달 초 노동당 대표단이 베트남과 라오스를 방문하는 등 전통적 우방 국가들을 대상으로 한 동시다발적 외교 활동을 펼치고 있다.

중국과의 관계 개선 노력도 눈에 띈다. 앞서 리수용 당 중앙위 부위원장은 지난달 31일 중국을 방문했다. 중국이 지난 3월 채택된 유엔 안보리 대북제재 결의 2270호의 철저한 이행 의지를 고수하고 있던 데다, 당일 새벽 북한이 무수단급 중거리 탄도미사일 발사를 시도했던 만큼 '깜짝 방문'으로 여겨졌다.

리수용은 쑹타오 중국 공산당 대외연락부장을 만나 핵-경제 병진노선 항구적 추진 방침을 포함한 제7차 당대회 결과를 설명했다. 이어 리수용은 시진핑(習近平) 중국 공산당 총서기 겸 국가주석을 만나 전통적 친선관계를 평가하고, 당과 국가 발전을 축원했다.

당시 핵 문제에 있어 입장 차이를 좁히지는 못한 것으로 관측됐으나, 핵실험 이후 소원해진 관계를 복원하기 위한 계기를 마련했다는 평가다.

나아가 오는 7월1일이 중국 공산당 창당 96주년을 맞이하는 만큼, 당 대 당 교류 차원에서 북·중 간 고위급 상호교환방문이 성사될 가능성도 점쳐진다. 오는 7월11일은 북·중 우호조약 체결 55주년이기도 하다.

전문가들은 북한의 이러한 움직임이 당대회 이후 우방국가들에게 결과를 설명하는 관례적인 '당 대 당 친선 외교'의 형식을 띠지만, 국제사회의 대북(對北)제재로 인한 외교적 경제적 고립에서 벗어나 보려는 성격이 더 크다고 보고 있다.

이와 함께 우리 정부의 대북 공조 외교를 차단하려는 '방어적 맞불 외교'의 성격도 배제할 수 없다. 우리 정부가 전통적인 친북국가를 대상으로 쌍방 관계개선과 함께 대북 공조 분위기도 확산시키고 있어, 북한으로선 가만히 보고만 있을 수 없었을 것이란 지적이다.

북한이 평양 주재 외국대표들을 상대로 한반도 정세를 설명하는 과정에서 미국의 핵위협을 부각시키고 대북제재의 부당함을 토로한 것이 이를 뒷받침한다.

북한이 국제사회의 대북제재 국면 속에서도 핵-경제 병진노선을 항구적 추진을 선언한 만큼 군사·외교적 고립으로 인한 피해를 최소화하기 위해 당 대 당 교류를 표방한 우방국들과의 관계 개선에 더욱 주력할 것이라고 전문가들은 전망했다.