연지민 취재1팀(부장)

청주시와 청원군의 통합여부를 결정할 투표일이 8일을 남겨두고 있다. 얼마남지 않은 선거 때문인지 여기저기서 터져나오는 통합관련 소식에 지역이 뜨겁게 달아오르고 있다. 더구나 몇 차례 통합이 좌절된 터라 이번 청주청원 통합여부는 기관과 정치권, 시민들 모두의 관심사일 수 밖에 없다.

하지만 선거일이 다가오면서 통합 관련 찬성파와 반대파 간의 입장차가 갈등으로 확산되는 분위기다.

그동안 통합에 반대해오던 '청원지킴이'는 지난 14일 청원군의 관권·불법 주민투표운동 중단을 촉구하며 청원군수와 오창읍장을 투표법 위반으로 검찰에 고발했고, 이에 '청원·청주통합 주민참여운동본부'는 청원지킴이가 고발로 통합의 발목을 잡고 있다며 자중을 촉구했다.

그러자 '청원군지킴이'는 18일 기자회견을 열고 통합 주민투표와 관련된 모든 부재자신고는 무효라고 주장하며 반발하고 나섰다. 통합을 앞두고 벌어지는 팽팽한 의견대립은 자칫 좁은 구획에서 자잘한 지역 감정으로 번지는 것이 아닐까 우려스럽다.

청주와 청원간 통합에 따른 진통은 1994년으로 거슬러 올라간다.

당시 정부주관으로 추진된 지역행정구역 통폐합 시도에 청원군민의 반대로 무산되었고, 이는 다시 2005년도와 2010년도에도 부결돼 통합이 성사되지 못했다. 그리고 다시 올해 통합을 추진하며 청주시와 청원군이 손을 잡았다.

이 처럼 산고를 치르면서도 두 지역이 통합을 탄생시키려는 이유는 간단하다. 효율적인 관리를 위한 조직의 재정비이다. 이를 다시 경영방식에 도입해 보면 불필요한 예산이 많이 들어가는 현 시스템을 정비해 지역발전을 위한 재원으로 환원시키겠다는 의지이기도 하다.

정부가 앞장 서서 지방행정체제개편작업을 추진하는 것도 바로 이런 이유에서다. 소 단위의 지역을 광역화함으로써 조직 운영에 드는 제반 비용을 절감하고, 효율적인 관리시스템을 구축하겠다는 밑그림이 통합의 근간이다.

사실 지구촌이 하나의 생활권으로 집약되어가고 있는 현실에서 과거의 눈으로 구획화 된 지역의 경계는 무의미하다. 교통이 발달하고, 앉아서 천리를 본다는 인터넷 시대에 좁은 구역으로 분활된 지역구는 제도나 관리차원에서 불필요한 것들이 많아질 수 밖에 없다.

사회의 변화 속도가 가속화되는 만큼 변해가는 생활상에 걸맞게 행정시스템도 변화해야 할 시점이다.

여기에는 공무원들의 자리이동이나, 면읍단위의 조직 구성도 대상항목이 될 수 있다. 그럼에도 지역발전이라는 대의를 위해 소의를 버려야 하는 과감한 결정이 필요한 것도 지금이다.

이는 손바닥 안에서 지구촌 구석구석의 소식을 접하는 시대가 도래되었는데도 과거만을 고집할 수 없는 까닭이다.

당위적인 명분에도 불구하고 청주와 청원 통합은 말처럼 쉬운 일이 아니다. 일반 가정에서도 두 집안 살림살이를 하나로 합치는 것도 쉽지 않은데, 하물며 지역과 지역의 경계를 없애고 대시 재편하는 제도적 통합은 더 어려운 일이 아닐 수 없다.

그래도 놓치지 말아야 할 것은 사람이다. 지역의 발전을 위해 이번에는 꼭 통합해야 한다는 당위성을 앞세운 찬성파나, 통합시 예상되는 불이익으로 반대입장에 서 있는 사람들 모두 청주와 청원 사람들이다. 마음이 등돌려지면 진정한 지역의 통합도 멀어질 수 있다. 대의를 따르되 소수의 의견을 존중하며 하나될 수 있는 지혜를 모아야 할 때다.