손톱 또는 발톱이 살 속으로 파고들어 염증과 통증을 유발하는 '내향성손발톱'은 잘못된 습관이 가장 큰 원인이며, 환자 중 10대가 가장 많은 것으로 나타났다.

건강보험심사평가원이 최근 5년간(2006~2010년)의 심사결정자료를 이용해 내향성손발톱에 대해 분석한 결과, 진료인원은 2006년 15만5171명에서 2010년 18만4693명으로 약 3만명(19%)이 늘었다. 연평균 증가율은 4.5%였다.

또 연령별로는 10대(26.9%)가 가장 많았고 20대(13.7%), 50대(13.7%)의 순으로 나타났다. 환자 비율은 남성이 매년 약 47.5~48.5%, 여성이 약 51.5~52.5%의 비중을 보여 여성이 다소 많았다.

총 진료비는 2006년 99억6000만원에서 2010년 125억1000만원으로 5년간 약 25억원(25.6%)이 증가했고, 연평균 증가율은 6.0%로 나타났다.

한편 내향성발톱은 발병 초기에는 발톱부위가 약간 빨개지면서 가벼운 통증이 있어 큰 불편함을 느끼지 못하나, 증세가 심해질수록 주위의 살이 붓고 진물이 나며 발톱 주위가 곪기 시작하고 냄새와 통증이 심해져 정상적인 보행에 어려움을 겪게 된다.

내향성발톱은 발톱이 발톱 바깥부분의 살을 지속적으로 누르게 되는 많은 상황(발톱무좀을 방치해서 발톱의 모양이 변형된 경우, 꽉 조이는 신발을 장시간 신고 활동할 경우 등)들이 발생 요인이 될 수 있다. 특히 엄지발가락은 보행 시 몸을 지탱해주는 역할을 해 가장 압력을 많이 받는다.

또 잘못된 생활습관도 주된 발생원인이 되는데, 손톱깎이로 발톱을 둥글게 깎는 습관이 대표적이다. 발톱을 둥글게 깎으면 발톱의 양 끝이 깊게 깎이면서 양 옆의 살이 올라오게 되고, 이 상태에서 발톱이 자라면 살을 찌르게 되어 다시 깎는 것을 반복하면서 자연스럽게 내향성발톱으로 발전되기 때문이다.

황재택 심사평가원 위원은 "내향성손발톱을 예방하기 위해서는 평소 손발톱관리에 신경을 써야 한다"며 "특히 엄지발톱의 경우 둥글게 깎기보다는 일자로 깎아 살이 파고들지 않도록 하고 하이힐과 같은 발에 압력이 무리하게 가해지는 신발은 가급적 피하는 것이 좋다"고 권고했다.