창립 20주년을 맞은 충북참여자치시민연대의 존재가 유난히 돋보인다. 우선 보수성향이 강하다는 충북에 가장 먼저 시민운동의 깃발을 곧추세움으로써 풀뿌리 민주주의의 씨앗을 틔웠다.

때문에 사회적 편견과 냉소가 끊임없이 가해지는 상황에서도 일찌감치 정부보조 사절이라는 재정독립을 선언, 시민운동의 전범을 기록해 왔다. 회원들의 순수 회비와 후원만으로 단체를 이끄는 역경 속에서도 지역의 주요 현안마다 차별화된 목소리를 내며 개혁과 정도(正道)를 이끌었다는 평가를 받는다.

충북참여자치시민연대가 오래전부터 전국으로부터 시민운동의 벤치마킹 대상이 되고 있다는 사실은 결코 우연이 아니다. 그만큼 이곳 종사자들의 열의와 회원들의 참여의식이 새롭게 조명될 만하다.

이명박 정부가 들어선 이후 시민운동은 분명 전환기를 맞고 있다. 김대중 노무현 정권을 거치며 10여년간 입지를 다져 온 진보, 혁신계의 시민단체가 상대적 박탈감을 겪는 반면, 보수 논리로 무장한 단체의 목소리는 날로 커지고 있다.

시민단체의 궁극적 기능과 역할을 생각한다면 지금의 이러한 분위기는 되레 자기성찰에 기폭제가 될 수도 있다. 기본에 충실하면서 희생과 봉사 그리고 변화와 개혁이라는 시민운동의 원칙을 흐트리지 않는다면 시민단체는 앞으로도 변함없이 시대의 마지막 보루로서 자리매김할 것이다.

그러나 간간이 터져 나오는 시민단체와 그 책임자들의 구설수는 실망을 넘어 큰 배신감으로까지 다가온다. 특히 지역 대표적 시민단체 간부의 잇따른 불미스러운 사건은 사실 여부를 떠나 그동안 어렵게 구축해 온 시민운동에 대한 믿음을 크게 실추시키고도 남는다.

시민운동가라고 해서 완벽한 도덕성을 강요받을 수는 없다. 하지만 남에 대해 쓴소리를 하는 만큼 사회적 상식 차원의 도덕성은 필연적으로, 끊임없이 갖춰야 한다.

시민운동이 전업(專業)이 되어서도 곤란하다. 그러면 당연히 순수성을 의심받는다. 전문 활동가가 필요할 뿐이지, 시민운동을 직업으로 하는 사람을 원하지는 않는다. 물론 이렇게 되기까지는 현실적으로 어렵다. 그래도 이를 견지하려는 노력이 있어야 비로소 시민단체. 시민운동이 바로 서게 된다.

나라 전체가 정쟁과 이념갈등으로 혼돈스러운 지금, 건강한 시민단체와 시민운동의 중요성이 그 어느 때보다도 커지고 있다.