한덕현 편집기획위원

이젠 신물이 날 정도여서 지면이 아깝지만 다시 충북협회를 얘기할 수밖에 없다. 충북협회가 또 도민들을 실망시켰다. 어제 열린 충북인의밤 행사가 파행속에 반쪽으로 끝났다.

연초에 아주 반가운 소식을 하나 들었다. 충북협회가 서울에서 '제1회 충북인의 밤' 행사를 열어 올해를 새롭게 시작한다는 것이었다. 화합을 다지고 이 자리에서 이필우 회장이 충북인재양성재단에 거액을 쾌척한다는 것이 당초 취지였다. 그런데 결과는 딴 판이다. 일부 시군향우회가 이 회장의 연임을 위한 사전 포석이라며 행사를 보이콧 했는가 하면, 정작 이 자리에 참석해 축하해줘야 할 정우택 도지사와 시군 자치단체장, 국회의원들도 구설수에 오르기 싫다며 불참했다.

충북협회 문제는 더 이상 거론의 가치조차 없다. 다만 도민들은 이번 행사가 원만하게 치러져 수년동안 누적돼 온 불신과 갈등을 해소할 단초가 되길 간절히 바랐지만 결과는 그동안 부끄러운 모습의 재판이 됐다. 그래서 작심하고 결론부터 말하겠다.

이미 존재의 가치를 상실한 지 오래지만 이번 기회에 아예 해체할 것을 주문한다. 부끄러움이 가중되면 오히려 오기가 치받쳐 오는 법, 지금 많은 도민들의 심정이 바로 이러할 것이다. 저들이 '충북'이라는 간판을 내걸고 그런 수준의 처신을 보이는 자체가 너무 저급하고 수치스럽다.

이런 성격의 단체가 화합의 자리를 마련할 경우 당연히 거국적인 참여가 따라야 정상이고, 누가 장학기금을 낸다고 했으면 그 성심(誠心)을 소중하게 받아들이는 게 상식이다. 그런데 행사를 앞두고 주요 인사들이 참석하느니 안 하느니, 기금을 실제로 내느니 안 내느니 하며 논란부터 빚어왔으니, 이런 추한 꼴이 또 어디 있나.
시장 바닥의 하찮은 계 모임도 이렇지는 않다.

차제에 도민들의 솔직한 심정을 대변하겠다. 이번 행사에 불참했다는 정우택 도지사와 국회의원, 시장 군수들에 대해서다.

물론 골치아픈 일은 피하는 게 상책이다. 게다가 충북협회는 민간 단체가 아닌가. 그들이 푸닥거리를 하든, 죽을 쑤든 내버려두면 그만이다. 실제로 지금까지는 이렇게 처신했다.

하지만 이는 착각이다. 충북협회는 절대로 일개 민간단체 차원의 결사체가 아니다. 말 그대로 지역을 대표하고 대변하며, 상황에 따라선 관료나 공조직을 훨씬 뛰어넘는 역할까지 수행할 수 있는 기저(基底)가 된다. 협회 정관에도 '충청북도의 지방발전에 기여함을 목적으로 한다'고 명시돼 있다. 그 태생적 의미를 되새겨 보면 더욱 그렇다.

1946년 6월, 재경 충북인사들이 당시 창경원에 모여 머리를 맞대고 모종의 협의체를 고민한 이유는 이렇다. 그들이 비록 사회적으로 어엿한 성공을 거두기는 했지만 상대적으로 열악한 도세(道勢)에 대한 아쉬움은 그 시절에도 어쩔 수 없었다. 때문에 우리도 뭉치자는 의기투합이 저절로 나왔고 이후 지속적인 만남을 갖다가 급기야 1950년 6월, 사단법인 충북협회가 내무부 장관의 허가로 빛을 보게 된다. 재경 충북인들의 결속을 다지고 고향발전에도 앞장서자는 취지였다. 이렇게 시작되어 그 뜻을 면면히 이어온 게 충북협회다.

그런데 지금은 어떤가 이런 질문을 받고도 지역의 책임있는 인사들이 강건너 불구경하듯 오불관언으로 일관한다면, 그럼 좋다.

당장 정우택 지사에게 묻겠다. 충북협회 문제가 정말 남의 일인가. 서운하게 들리겠지만 선출직이라 표가 아쉬워 나서지 못한다면 이보다 더한 직무유기도 없다. 여전히 고민스러우면 도민들을 대표해 현 충북협회에 대해 공식적으로 불신임이라도 발표하라. "나부터 인정하지 않겠다"고 말이다. 귀찮다고 불참만 할 게 아니라 이래야 답이 나온다.

충북협회에 대한 비판기사로 지난 3년간 지루한 소송에 시달리면서 법정에 설 때마다 항상 스스로에게 던진 질문 두 개가 있다. 왜 우리는 이것밖에 안 되는가. 이것이 충북의 한계인가.

이젠 답을 듣고 싶다.