한나라당 박근혜 전 대표가 집권 2년째를 맞은 이명박 정부의 국정 운영에 주요 변수로 부상하고 있다.

최근 용산 참사로 빚어진 여론 악화와 경제 위기, 개각 인사의 청문회, 4월 재·보선 등 정치권의 현안이 산적해 있는 상황에서 박 전 대표의 역할이 또 다시 주목받고 있는 것.

당장 미디어 관계법을 비롯한 쟁점 법안을 당초 계획대로 2월 임시국회 회기 내에 통과시키기 위해서라도 박 전 대표의 협조가 필수적이라는 것이 정치권의 공통적인 시각이다.

박 전 대표가 지난 1월 1차 '입법 전쟁'에서 법안 처리의 절차상 문제를 지적한 데 이어 이번 임시국회에서도 비판적 시각을 견지할 경우 여권으로서는 국정 운영에 부담을 느낄 수밖에 없는 상황이다.

그런 점에서 2일로 예정된 이명박 대통령과 박 전 대표의 회동의 정치적 함의는 커 보인다.

두 사람이 이번 회동에서 어떤 태도를 취하는지에 따라 향후 청와대와 박 전 대표 측의 관계가 결정될 수도 있기 때문이다.

쟁점 법안과 인사 청문회를 앞두고 이 대통령이 2월 임시국회에서 박 전 대표의 적극적인 역할을 당부할 것으로 알려진 가운데, 이날 회동에서 박 전 대표가 협조를 약속하느냐, 비판적 시각을 보이느냐에 따라 여권의 내부 사정이 크게 달라질 수 있다는 것이다.

일단 박 전 대표 측은 당내 최고위원·중진의원단 22명이 함께 모이는 자리일 뿐 특별한 정치적 의미는 없다며 확대 해석을 경계하는 분위기다.

이와 관련해 박 전 대표의 측근인 유정복 의원은 "박 전 대표가 무슨 말을 할 지는 아무도 모르는 일"이라며 "내가 말할 수 있는 성질의 것이 아니다"라고 신중한 반응을 보였다.

일각에서 제기된 김석기 경찰청장 내정자의 거취 문제와 관련해서도 특별한 언급은 없을 것이라는 게 측근 의원들의 전언이다.

하지만 이 대통령과 박 전 대표가 이번 오찬 간담회와는 별도로 사전 또는 사후에 단독 회동 형식으로 독대를 하지 않겠느냐는 관측도 나오고 있다. 이에 대해서도 유 의원은 "그런 것(단독 회동)에 대해서는 전혀 들은 바 없다"며 "중진의원들과의 오찬 간담회 자리인 만큼 단독 회동은 아마 없는 것 아니겠느냐"고 말해 일단 회의적인 반응을 보였다.