이 재 경 부장 <천안>

지역 주민들이 자긍심을 갖고 사랑해 온 한 명문 대학이 어느 때 부턴가 주민들과 불구대천의 원수같은 대립관계로 돌아서서 불편한 동거를 해오고 있다. 올 7월이면 환갑을 맞게 되는 국립 공주대학교 얘기다.

1948년 7월 충남도립 공주사범대로 출범한 공주대는 1991년 종합대학교로 바뀐 뒤 지금까지 인재산실의 명문으로 자리잡아왔다. 그런 학교가 교명변경을 추진하면서 돌연 주민들과 갈등을 빚고 있다.

2006년 직선제선거를 통해 취임한 김재현 공주대총장은 당시 글로벌화를 외치며 공약으로 '교명변경'을 내세웠다. 1992년 예산농업전문대, 2001년 공주문화대와 통합한 뒤 2005년엔 국립 천안공업전문대와의 통합에도 성공한 공주대를 지역의 한계를 뛰어넘어 세계속의 대학으로 웅비시키기 위한 플랜을 내세운 것이다.

그러나 취임 후 그는 엄청난 반발에 부딪치고 있다. '교육도시 공주'의 오늘을 있게 한 것이 바로 공주대인데 지역의 브랜드와 같은 공주대의 이름을 어떻게 바꾸느냐며 시민들과 동창회가 결사반대에 나섰다. 그런 가운데도 김 총장의 교명변경의지는 수그러지지 않고 있다. 학교의 도약과 발전이라는 사심없는 명분이 그에게 힘을 보태주고 있는 것으로 보인다.

그럼 이처럼 학교의 도약을 위한다는 '원대한' 뜻의 교명변경 추진을 반대하는 공주시민들이 무조건 잘못된 것일까.

그렇지 않다. 공주시내를 관통하는 금강 옆 신관동에 자리한 공주대 본교 캠퍼스는 학생, 교직원을 포함해 학교 구성원이 1만여명에 이른다. 이들은 인구 12만명에 불과한 공주시의 지역경제를 이끄는 원동력이기도 하다. 1970년대 신관동에서 하숙을 치며 자녀들을 대학에 보낸 가정이 한둘 아니며 학교 앞 대학촌에서 장사를 해 가정을 꾸려온 이들이 부지기수다. 건축에서부터 인쇄, 간판에 이르기까지 학교에서 벌이는 모든 일들이 공주시민들의 생활과 직결돼 지역 경제성장의 기틀이 돼 줬다. 그런 학교명을 바꾸면 곧 대학본부를 천안으로 옮길 것이고 그러면 공주대는 분교형태의 제2캠퍼스로 전락, 지역 경제가 침체될 것이라는 우려를 하고 있는 것이다.

실제 김 총장은 자신의 선거 공약에 대학본부의 천안이전을 내걸었었다.

동창회의 반대도 충분히 이해되는 면이 많다. 누가 자신이 졸업한 학교, 그 것도 60성상을 명문으로 자리해 온 모교의 이름을 바꾸길 원하겠는가.

김 총장의 교명변경 추진계획도 당위성이 크다. 3개 대학을 통합해 2만여명의 학생수를 확보하게 된 지금 상황에서 지역의 한계를 뛰어넘은 글로벌시대에 걸맞는 제3의 교명을 확보해 세계속의 중심대학으로 웅비하자는 게 그의 지론이다.

대학본부의 천안이전에 대해서도 수천개의 기업체가 밀집해있고 인구가 급증하는 곳에 학교거점을 마련, 산·학협력 등을 통한 자생력을 갖춰야 한다는 설명이다.

최근 공주대 교명변경문제가 천안, 공주 양 지역간 갈등으로 불거지고 있다. 공주에서 교명변경 반대집회가 열리는 가운데 천안지역 시민단체들이 천안공대와의 통합 당시 약속된 교명 변경 이행을 촉구하는 집회를 가진 것이다. 이런 소모적인 집회가 이어지는 것을 학교측은 더 이상 방치해서는 안된다.

공주시민들과 머리를 맞대고 성의있게 대화에 나서야 한다. 지성이면 감천이다. 학교가 발전되는 것을 반대할 시민들이 어디있겠는가. 진지하게 공주시민들이 고민하는 것을 해소시켜 줄 방안을 마련하고 교명변경의 당위성을 설득시켜야 한다. 대학본부의 천안이전도 더 이상 연연해서는 안된다. 상징적 거점인 학교본부가 오랜 뿌리를 내려온 본교 캠퍼스에 있는 것은 당연하다. 천안과 예산의 캠퍼스에는 지역별 특성화 전략에 따른 기구의 설치로 충분하다.