예비타당성 조사 면제 대상에 선정된 충북선 철도 고속화 사업이 시작도 하기 전에 노선갈등으로 몸살을 앓고 있다.
제천시민들은 제천역을 경유하지 않는 이 노선을 `제천 패싱', `제천 소외'라며 충북도에 대한 압박 수위를 높이고 있다. 이시종 지사의 설득에도 제천역 경유 여론은 좀처럼 수그러들지 않는 양상이다.
강호선이 제천역을 반드시 경유해야 한다는 게 제천시민들의 주장이다. 열차가 봉양을 지나가도 제천에는 아무런 도움이 되지 않는다는 게 이유다.
하지만 도는 정부 설득의 현실적인 어려움을 들어 봉양역 경유선과 설치 타당성을 내세우고 있다. 열차운행 계획 수립 때 일부 열차의 제천역 스위치백 운영이라는 대안도 검토하고 있다.
충북선 철도 고속화 사업은 전남 목포~청주 오송~제천~강원 원주·강릉을 잇는 이른바 `강호축'을 만들기 위해 시작된 사업이다. 구불구불한 철로를 직선화해 현재 시속 120㎞의 최대 속도를 230㎞까지 높이는 고속화 사업이 목적이다.
연박에서 원주를 잇는 게 사업비가 적게 들고 고속화 사업의 취지에 맞다는 게 국토교통부의 논리였다. 정부가 사업비를 1조4500억원으로 제시한 것도 이런 근거에서다.
봉양역 경유도 아직 확정된 것은 아니지만 국토부가 충북도의 요구를 수용한 결과로 보인다. 이런 상황에서 제천역 경유나 제천역 스위치백 요구를 받아들이기 쉽지 않다는 게 충북도의 현실적인 고민이다.
제천역 경유의 경우 사업비가 추가되어야 하고 스위치백은 운행시간이 늘어나는 문제점이 있다. 충북도가 정부 설득이나 국가예산 확보가 어려울 것으로 보는 이유다.
이시종 지사도 제천에서 열린 도민과의 대화에서 이런 현실적인 고민을 털어놓았다.
이 지사는 “(고속철도가) 제천 봉양역을 경유하는 방안이 정부를 설득하는 데 있어서 가장 현실적”이라고 말했다. 그는 “제천역을 경유하는 방안이 좋기는 하지만 정부에서 받아들이지 못할 것”이라고 했다.
이번 정부의 예타 면제에 대해 선심성 예산이라는 따가운 여론이 있었던 상황에서 봉양역 경유가 긍정적으로 검토되기까지 힘든 과정을 거쳤다. 충북으로써는 그나마 최선의 결과를 얻어낸 셈이다.
논란이 확산돼 정부가 다른 대안을 모색하거나 이를 제시해 자칫 제천 소외라는 최악의 상황까지 가지 않으리라고 누구도 장담할 수 없다.
봉양역도 제천시에 있다. 제천시민들이 다소 불편이 있더라도 감내하지 못할 정도로 거리가 멀지 않다는 게 전문가들의 중론이다. 자칫 지역 갈등으로 번지지 않을까 우려된다.
충북선 철도 고속화 예타면제까지 8년이라는 긴 세월이 걸렸다. 경제성 부족에 발목이 잡혀 있던 사업이 추진 확정되기까지 제천시민은 물론 많은 도민들이 힘을 보탰다.
충북도가 제천역 경유를 의도적으로 막거나 방해하려는 의도는 보이지 않는다. 정부를 설득해 얻을 수 있는 최적의 방안을 도출해 낸 결과다.
그렇다면 제천은 강호선과 지역발전을 연계시켜 나갈 방안을 찾는 게 현실적일 것이라는 생각이다. 하루라도 빨리 사업이 착공되도록 시민들이 힘을 모으면서 충북도가 구상하는 강호축과 관련된 사업 유치에 제천의 대응이 맞춰져야 할 것이다.
자신의 이익을 위한 정치가 아닌 다수의 이익과 지역발전을 대변하는 게 정치인의 올바른 자세라는 점을 정치인들은 다시 한번 되새겨 보길 바란다.
