이명박 대통령이 15일 '광복 64주년 경축사'를 통해 행정구역 개편 의지를 밝힘에 따라 청주-청원 행정구역통합이 탄력을 받을 것으로 보인다.

이 대통령은 이날 경축사를 통해 현행 선거제도 개편을 언급하면서 "100년 전에 마련된 낡은 행정구역이 지역주의를 심화시키고 효율적인 지역 발전을 가로막는 벽이 되고 있다"고 밝혔다.

이어 "행정구역 개편은 이미 여러번 그 필요성을 강조한 바 있고, 민주당과 자유선진당도 제안한 바 있다. 이번 정기국회에서 구체적인 실천 방안이 마련돼야 한다. 정부는 자발적으로 통합하는 지역부터 획기적으로 지원해서 행정구역 개편을 촉진하고자 한다"고 덧붙였다.

이에따라 여권을 중심으로 정치권에서 조만간 통합절차 간소화, 통합 자치단체 지원 등을 본격 논의하게 될 것으로 보인다. 야권도 이 문제에 대해 반대하지 않는 입장이어서 보다 활발한 논의가 예상된다.

청주시와 청원군은 지난 1994년과 2005년 통합 주민투표까지 했다. 그렇지만 청원군에서 반대의견이 많이 나와 통합이 불발됐다.

수면 아래에 있던 통합문제는 남상우 청주시장이 지난해 4월 또다시 제안하면서 지역현안으로 부상했다.

그러나 김재욱 군수는 청원군의 독자 시 승격에 나서겠다고 밝히고 청원군의회도 '시 승격에 관한 특별위원회'를 구성하면서 양측간 갈등의 골이 깊어졌다.

청주시는 "동일 생활권인 청주-청원이 통합되면 주민 불편이 해소될 뿐 아니라 행정의 효율성도 높아질 것"이라는 논리를 내세우고 있다. 반면 청원군은 "현재 상태에서 통합하면 청원군이 청주시에 흡수되는 형국이 된다. 청원군이 시로 승격한 후 동등한 위치에서 통합해야 정당성을 가질 수 있다"는 입장을 내세워 맞서고 있다.

주민들 사이에서도 찬반이 엇갈리고 있다.

지난 1월 통합을 찬성하는 청원군민들은 '청원-청주통합군민추진위원회'를 구성한 후 3월에는 청주지역 시민단체와 '청원-청주상생발전위원회'를 결성, 통합운동을 벌이고 있다.

통합을 반대하는 청원주민들 역시 '청원사랑포럼'을 만들어 통합반대 논리를 적극적으로 펼치고 있다.

결국, 이 지역의 통합은 통합절차를 간소화하기 위해 국회에 발의된 '행정구역 통합 지원법' 제정 등 정부 차원의 통합 지원 여부에 따라 결론이 날 것으로 전망된다.