안 병 권 <편집부국장>

"자네, 고향에 정착할 생각 있는가. 당진이 하루가 다르게 발전하고 있는데."

행사장에서 만난 동창을 향해 이장을 맡고 있는 친구가 불쑥 한마디 던졌다.

"천지가 개벽한 것이나 다름없지", "이를두고 상전벽해가 따로 없다는거야."

1000여년의 긴 동면에 빠져 세월에 묻혀있던 당진이 요즘들어 기지개를 활짝 켜면서 말 그대로 활기가 넘치고 있다.

지난 1966년 18만여명을 정점으로 도시·산업화에 따른 수도권 인구집중의 영향과 1999년 옛 한보철강의 부도와 IMF(국제통화기금)의 여파로 12만여명까지 감소하다 2004년을 시작으로 군 단위 지자체중에서 유일하게 인구가 늘어나는 지역이 되었다.

대중국 무역 전초기지의 상징으로 웅비하려는 당진군이 오는 2008년 시 승격을 목표로 힘찬 날갯짓을 하고 있다.

시 승격의 전제조건으로 현행 지방자치법 제7조(시·읍의 설치기준 등)에 의하면 도·농 복합도시의 경우 인구 15만 이상의 지역에 인구 2만 이상의 읍이 2개 이상 존재하고, 두곳 인구의 합이 5만 이상일 경우와 인구가 15만이 안되는 지역이라도 1개의 읍에 인구가 5만이상 거주하면 시로 승격될 수 있다.

당진의 경우 지난달 25일 인구 13만명을 돌파했으나, 당진읍 인구가 5만이 안돼 송악면(지난달 1일 기준 1만5000명)의 읍 승격이 절대적으로 필요한 시점이다.

그렇다보니 260세대 동국제강 사원아파트 신축을 놓고 사측에서 송산면에 용지를 선정하자 군이 정책적()으로 토지거래 허가를 반려하는 등 송악면에 유치하려는 움직임을 보여 지역에 적지않은 파장을 불러 일으켰다. 이만큼 인구전입은 당진군의 최대 현안인 셈이다.

시 승격을 기원하는 인구 15만달성 촉진대회의 축사에 나선 인사들은 한결같이 "존경하는 14만 예비시민 여러분 "으로 인사말을 시작했다. 목소리에는 가벼운 흥분과 자신감도 표출됐다.

시 승격을 위한 전입 방안으로 신생아 육아용품 구입비, 자동차 이전등록비, 기업체 기숙사 거주 임직원 생활용품 구입비 지원 등으로 독려하고 있다.

또한 시 승격이 되면 국가지원 예산이 연 500억원으로 대폭 증가돼 도시기반 확충과 투자확대·기업유치에 탄력을 받아 지역경제가 활성화 될것으로 적극적인 홍보도 열심이다.

하지만 장밋빛 청사진에 도취하기보다 10∼20년을 내다보는 혜안이 필요한 시점이다.

지난달 9일 시 승격을 위한 지도층인사 특강에서 정덕구 전 산자부장관은 "사람이 살 수 있는 문화와 내부 인프라 구축에 소홀하지 않았는지, 외지인의 공통된 의견은 '대화자체가 소통되지 않아 많은 애로가 있다'고 토로하고 있다"면서 발상의 전환을 요구했다.

인위적이든 자연적이든 인구증가와 달리 눈앞에 시 승격에 얽매이지 말고 전략 요충지 임에도 불구하고 그동안 기업과 사람이 왜 기피했는가를 뒤돌아봐야 한다는 것이다.

인구 15만유치에 목매이기 보다는 50만 수용도시 특성을 어떻게 살릴것인가. 독특한 브랜드를 만들어 나간다면 인구는 자연 증가한다는 논리다.

물류와 사람의 움직임이 사회인프라 구축 속도를 초과하기 때문이다. 이른바 '깔떼기 효과'(최적의 조건을 만들어 사람과 기업을 흡입)를 역설한 바 있다.

급속한 발전을 거듭하고 있는 당진에 대해 공통된 의견은 도시계획, 환경문제 등에 있어 사전준비가 미흡했다는 지적이다.

이에 당진환경운동연합은 자정능력을 초과하는 무차별적 난개발을 놓고 미래 발전상을 만들기 위한 지속가능 발전위원회 발족 등 긴급호 소문을 지역사회에 발표하기에 이르렀다.

후대에게 살기좋은 당진을 만들어주기 위해 지금부터 민·관·산이 머리를 맞대고 지역구성원의 한축으로써 적극적인 동참이 필요하다. 당진시, 그 이름에 희망이 활짝 피어나기를 바란다.