보령시는 지난 13일 막을 올린 제21회 보령머드축제가 22일 폐막까지 10일간 183만1000여 명의 관광객들이 방문하여 대회를 성공적으로 마무리했다고 밝혔다.

시는 최근의 여행 트렌드가 `해외여행의 대중화'와 어려운 경제 여건 속에서 집을 나서기 두려워하는 `냉방족'이 대세인 상황에서 많은 피서객들이 방문한 것은 세계 최고의 축제를 1년에 단 10일만 즐길 수 있는 특수성도 한 몫 한 것으로 분석했다.

지난 13일 개막 후 22일까지 10일간 유료체험 입장객 5만6157명으로, 지난해 5만3072명보다 3085명이 증가했고 기간 중 외국인 13만785명 등 모두 183만1000명이 대천해수욕장을 방문한 것으로 나타났다. 이는 대천·무창포IC, 종합터미널, 공영주차장, 펜션단지 수용인원, 축제 유료체험시설 입장객수 등을 토대로 산정한 것으로 올해는 페르미 추정법을 활용하지 않고 국도변의 차량 인식확인 시스템을 도입해 기존보다 정확히 방문객수를 파악했다.

올해 외국인 참가자들의 국적도 다양해졌다. 지난해 사드의 영향으로 감소한 중국인 관광객이 잦아졌고 연초 동남아 관광객 대상 타킷형 홍보활동으로 동남아 지역의 패키지여행객도 늘었으며 국내거주 외국인들도 갯벌마라톤대회와 머드런의 일정에 맞춰 방문키도 했다.

또한 괌 관광청과 문화관광교류 MOU 및 2019년 세계머드도시연합 공식출범 협약으로 중국 대련과 스페인 부뇰, 뉴질랜드 로토루아에 이어 제4의 도시에서 머드축제가 개최될지 관심이 모아지게 됐다.

머드축제의 백미는 한 낮의 태양보다 뜨거운 밤의 열기이다. 지난 10일간 다채로운 행사가 펼쳐지며 수많은 관광객들이 불야성(不夜城)의 같은 환상적인 휴가를 보내기엔 더할 나위 없었다.

이밖에도 만남의 광장과 여름경찰서 인근에는 버스킹 공연장을 설치해 밴드와 어쿠스틱, 우쿨렐레, DJ 공연, 마술극장, 포크송 등 다양한 공연도 펼쳐졌다.

올해 머드축제는 대형머드탕, 머드슈퍼슬라이드, 에어바운스 등 체험시설 18종, 머드셀프마사지, 컬러 머드체험, 머드캐릭터 및 비누 만들기 등 다양한 체험행사 뿐만 아니라, 머드해변풋살대회, 요트체험, 갯벌 장애물마라톤대회 등 무려 60개 프로그램으로 운영됐다.

축제장을 방문한 서울에서 온 관광객은 “마치 워터파크에 온 것 같았다”며 “다양한 편의시설과 무료 주차시설, 풍족한 먹거리와 숙박시설로 내년에도 꼭 찾겠다”고 말했다.

/보령 오종진기자
oiisb@cctimes.kr

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