충북지사 야권 후보 간 `후보 매수설'공방이 점입가경이다. 자유한국당 박경국 후보는 바른미래당이 후보 매수 증거라고 공개한 문건에 대해 “사실무근”이라는 입장을 고수하고 있다. 문건 작성도 지인 탓으로 돌리는 발언으로 `꼬리자르기'가 아니냐는 시선을 받고 있다.
박 후보는 논란이 불거지자 사실무근이라는 기존 입장을 고수했지만, 이미 때는 늦었고 이 사태를 서둘러 봉합하려는 말처럼 들렸다. 바른미래당과 신 후보 측이 역공으로 나왔지만 끝까지 `모르쇠'로 일관하고 있다.
사실 이번 사태의 발단을 제공한 것은 박 후보 측이었다. 지역의 한 인터넷 매체가 박 후보의 측근의 말을 빌어 “박경국 충북지사, 신용한 정무부지사 카드를 제안했는데 저쪽에서 받지 않았다”고 귀띔했다고 보도했다. 이번 선거가 민주당 쪽으로 `기울어진 운동장'으로 흐르면서 보수 후보단일화가 관심의 대상이 된 것도 맞다. 두 후보도 후보단일화에 공감하고 물밑에서 단일화 논의를 벌여왔다는 사실도 이번 논란 과정에서 밝혀진 것이다.
논란이 진실공방 양상으로 흐르는 데는 실망감이 크다. 우선 두 후보의 태도가 논란을 확산시킨 면이 있다.
후보단일화 논의 내용이 흘러나온 것을 막지 못했고, 이를 캠프 주변에서 신 후보 탓으로 돌리면서 진흙탕싸움으로 만든 것은 분명 박 후보 측의 책임이라는 점은 부인할 수 없는 사실이다.
“정무부지사 제의를 받은 사실이 있다”고 말 해놓고 선관위나 검찰에서 사실대로 밝히겠다고 말한 신 후보의 애매모호한 태도 역시 문제였다. 처음부터 궁금증을 불러일으킬 말은 하지 말았어야 옳았다.
물론 신 후보가 이 문제에 조심스럽게 대응할 수밖에 없었던 점은 이해를 못 하는 바가 아니다. 박 후보에게 결정타가 될 수도 있는 사실을 밝히는데 부담을 가졌을 것이고, 박 후보 지지자들의 역풍도 우려했을 것이다.
정치적 이미지에도 심각한 타격이 될 수 있다는 점도 십분 고려했을 것으로 짐작된다. 그렇지만 이번 논란으로 유권자들을 선거에서 관심이 멀어지도록 만든 책임에서는 두 후보 모두 자유로울 수는 없다.
검찰 조사에서 양측의 주장에 대한 진위 여부는 가려질 것이다. 그러기 이전에 이번 선거가 걱정이다.
민주당 후보의 독주가 예상되면서 야권 후보단일화가 선거 판세를 뒤집을 만한 폭발력이 있을 것이라고 전망하는 사람은 많지 않았던 것도 사실이다. 힘의 균형을 깰만한 구도가 애초부터 아니었기 때문이다.
도지사 후보는 지방선거에서 각 당을 대표하는 `간판선수'이다. 캠프나 주변 관리가 안 돼 루머가 양산됐고, 궁금증만 증폭시켜 간판다운 모습을 보이지 못했다.
지역의 일꾼을 뽑는 지방선거는 매우 중요하다. 내가 낸 세금을 아끼며 유용하게 쓸 사람을 뽑는 선기이기 때문이다.
가뜩이나 이번 선거는 남북문제라는 초대형 이슈에 가려 `지방 없는 지방'선거로 진행되고 있어 우려스러운 상황이다. 더 이상 유권자를 혼란스럽게 만들어서는 안 된다.
후보단일화 논의 과정에서 매수 시도가 있었다면 어떤 형태로든 강력한 제재와 처벌이 뒤따라야 한다. 선거판을 흐리게 만드는 구태는 반드시 청산되어야 하고 새로운 선거 문화가 자리 잡는 계기가 되어야 할 것이다.
두 후보는 다시 초심으로 돌아가 공약과 정책선거로 정정당당하고 깨끗한 선거문화가 정착될 수 있도록 노력해 주길 당부한다.
