6·13 지방선거가 가까워지면서 자치단체마다 핵심 이슈가 부각되고 있다. 민감한 사안을 두고 정치적 공격을 벌일 경우 무관심했던 유권자의 관심을 받을 수 있기 때문이다.
이런 가운데 청주시장 후보와 예비후보들이 청주시 신청사 건립에 대한 견해를 밝히면서 충북 지방선거의 최대 쟁점으로 떠오르고 있다. 신축비용에 드는 예산도 예산이지만 시민들의 생활과 밀접한 공공기관이라는 점에서 사안의 중대성은 무엇보다 크다.
실제 현재의 시청부지에 신축 건물로 조성한다는 계획이 시장 후보자들의 공약에 따라 무산될 가능성도 조심스럽게 점쳐지고 있다. 2014년 통합청주시로 출범해 현 부지에 신청사 건립으로 가닥을 잡았지만 4년이 지난 지금 후보자마다 재검토 공약을 밝히면서 건립이 불투명해진 상황이다.
신청사 이전 필요성을 처음 거론한 이는 자유한국당의 황영호 후보다. 황 후보는 청주시청 부근의 도심 공동화 현상을 해소하기 위해 시청사를 다른 곳으로 이전해야 한다고 주장했다. 이전지로는 옛 연초제조창을 꼽았고 리모델링을 통해 예산을 절감할 수 있다는 논리를 내세웠다. 하지만 국비를 받아 경제기반도시재생사업이 추진되고 있는 옛 연초제조창을 리모델링해 청사로 사용하기엔 무리인듯 싶다.
청주시장 후보를 결정하지 못한 더불어민주당에서도 신청사 건립에 대한 재검토 목소리가 더해졌다. 이광희·정정순 예비후보는 재검토 의지를 밝히며 공론화를 들고 나왔고 한범덕 예비후보만 견해 표명을 미룬 채 관망 중이다. 바른미래당 신언관 예비후보도 신청사 이전을 재검토하겠다는 뜻을 밝히면서 여야를 초월해 신청사가 뜨거운 감자가 될 소지가 많아졌다. 여기에 시민단체에서도 시청 본관 건물의 보존을 요구하고 있어 논란은 가중될 전망이다.
청주시 입장도 곤란해졌다. 후보자마다 청주시 신청사 이전 문제를 들고나오면서 오는 6월까지 본관의 보존 여부를 결정해 부지 매입을 추진하려던 계획도 주춤한 상태다. 각 당의 시장후보가 확정되고 나면 이전이나 재검토에 따른 치열한 공방은 불가피해 보인다.
그러나 선거 쟁점도 좋지만 본격적인 선거를 앞둔 이쯤에서 모든 후보들이 이 문제에 대해 숙의의 시간을 가졌으면 한다. 선거에서 주도권을 잡으려고 선거 이슈를 위한 쟁점화로만 삼아도 곤란하고, 제안으로만 끝날 경우 시민들 간의 갈등만 불러올 소지가 많기 때문이다.
이에 앞서서 시청사를 두고 리모델링이냐 신축이냐를 두고 이승훈 전 시장이 곤혹을 치른 바 있다. 당시 신축에서 리모델링으로, 다시 신축으로 선회하면서 시정은 여러 차례 공회전했다. 사전에 면밀한 검토도 없이 비용 절감차원에서 검토된 리모델링은 안전성에 밀려 신축으로 전환할 수밖에 없었다. 이 과정에서 공론화가 이루어지지 않았다는 점과 일관성 없는 정책이 도마 위에 오르기도 했다.
다시 그 시간을 되돌려 신청사 문제를 재론하는 데는 그만큼 부담이 크다. 또한 공론화로 시간 끌기가 이어진다면 청사문제는 또다시 다람쥐 채바퀴 돌듯 반복될 가능성이 크다. 4년마다 교체된 청주시장의 의중에 따라 5년도 지속하지 못하는 정책의 한계라는 우려만 키울 뿐이다.
결국, 고민의 출발점은 청주시의 발전과 시민의 생활권이어야 한다. 100만 인구 시대를 토대로 한 청사 검토가 필요하고, 지역의 역사성을 담보하는 시청사 건립도 무게를 둬야 한다. 이전이 필요하다면 이전에 따른 절차와 현 부지 활용안도 충분히 고려돼야 한다. 청주의 역사성과 미래를 담보한 결과라야만 시민들도 이전에 찬성할 것이다. 논의도 신중해야 하고, 공약도 신중해야 하고, 이전 검토도 신중해야 하는 이유다.
