1754년(영조 35년) 조선시대 인구 분포에서 서울(한양)이 17만2166명으로 가장 많았고 두 번째로 충주가 10만7693명이어서 그 시기에는 충주가 얼마나 대창했는지 짐작이 간다. 그러나 근세에 이르러 충주가 크게 낙후되었다. 이유인즉 경부선 철도가 충주를 빗나가면서 도청을 옮겼기 때문이다.
해방 후 충주의 제조산업은 충주비료공장이 폐쇄된 후 변변한 대기업 하나 유치하지 못했다. 이로 인해 인구가 감소하면서 시민 1인당 GRDP(2014년 말)는 2730만원으로 평균치를 크게 밑돌았다. 다행이 2012년 212만평의 충주기업도시조성 기반공사가 마무리되면서 지난달 말 충주인구가 21만4487명으로 다소 증가하는 추세를 보이고 있다. 그동안 시행착오도 컸다. 600여억 원의 혈세를 탕진한 충주천 복개, 어렵게 지정되었던 481만평의 충주자유경제구역 좌초, 충주종합운동장과 충주의료원의 입지 선정이 그렇다. 어렵게 생산녹지를 푼 국회의원과 절대수의 시민들은 그 위치를 건대교차로부근으로 하여 도시 확장을 가속화시킨다는 속셈이었다. 하지만 용납할 수 없는 일부인의 편협적인 행태가 이 꼴을 만들었으니 이번 선거에서 본때를 보여줘야 하지 않겠는가.
고속철도가 우선하는 시대다. 인접한 버스터미널이 직격탄을 맞고 있다. 따라서 충주역은 부상하여 황금기가 온다. 강남역을 55분 만에 주파하는 중부내륙선철도의 충주역은 충북선준고속화철도(현 정부공약사업)의 환승기능까지 감당하게 된다. 국가교통DB자료에 의하면 2025년 충주역 이용객은 일일 1만8336명으로 연간 669만2640명에 이른다. 가히 폭발적이다. 이 수치는 국내고속철도 51개 역사 중 7번째로 호남·강원지방의 어느 역보다도 많다. 이렇기 때문에 충주역세권개발은 선택이 아닌 필수다.
특별법이라 할 수 있는 `역세권의 개발 및 이용에 관한 법률'에 의거 충주역을 중핵으로 300여만평에 스마트시티와 강을 낀 三國(삼국) 문화유산을 접목시키는 통 큰 청사진이 그려져야 한다. 루암리 고분군 220기의 복원과 삼국민속촌, 중앙탑과 고구려비의 성역화, 충주천과 호암지 유수로의 운하개발과 탄금호수를 이은 나룻배 유람, 용섬과 강변의 동·식물원, 호변의 마라톤·롤러 코스, 탄금호변에 충주국립박물관건립, 스마트 팜과 노천야시장, 6대륙 음식촌, 세계 4대문명 발상지를 선보이자. 뒷짐 지고 있다간 `빨대현상'에 휘말릴 수 있다. 이 로드맵을 부정하지 않는다면 6·13 지방선거 후보자는 우선하여 공약에 반영시키고 유권자는 이들을 우선 당선시키는 거다. 공영방송 BBC가 뽑은 세계 1위의 관광지 앙코르와트와 선진 관광국 싱가포르가 그러하듯 불패의 관광지는 역사와 강과 호수가 살아 숨 쉬고 있다.
소극적이고 관광인프라 구축에 반대하는 사람들의 목소리만 들어서는 아니 된다. 그런 명분이 앞서면 대비 효율이 낮아져 타지로 떠난다. 사람들은 실리를 추구하고 산다. 국내도 그렇지만 한국인이 일본인보다 해외로 더 관광 다니고 있음이 그런 이유다. 실시간으로 시민의 선택과 세계적인 전문가의 고견을 수용할 단체장과 의원을 갈망한다. 역세권개발, 관광산업개발, 4차 산업과 대기업의 유치가 충주 신성장의 지렛대다.
