현기증은 75세 이상에서 의사를 찾게 되는 가장 큰 원인으로 병적 어지럼증은 전정성 어지럼증과 비전정성 어지럼증으로 나뉜다. 전정성 어지럼증은 귓속에 있는 전정기관인 세반고리관과 그것을 뇌로 연결하는 전정신경, 뇌줄기 등에 병이 있는 경우 발생하며, 정지돼 있는 자기 자신 또는 세상이 움직이거나 회전한다고 느끼는 현훈(Vertigo)의 형태로 나타난다. 반면 비전정성 어지럼증은 자세의 불균형, 쓰러질 것 같은 느낌, 어찔어찔함, 땅으로 꺼지는 듯한 느낌 등을 보인다. 전정성 어지럼증은 뇌에 이상이 발생해 나타나는 중추성 현훈과 귓속에 있는 전정기관 및 그것과 연결된 신경에 이상이 발생해 나타나는 말초성 현훈으로 나뉜다. 전정성 어지럼증과 비전정성 어지럼증은 완전히 다른 형태의 질환을 나타내므로 자세한 감별이 필요하다.
말초성 현훈은 귓속에 있는 세반고리관과 뇌를 이어주는 전정신경에 질병이 생긴 경우 발생한다. 전반적으로 가장 심한 어지럼증을 호소하면서 응급실로 실려 오는 경우가 많지만 대개는 자연적으로 좋아지며 뇌에 문제가 있는 경우는 드물다. 세반고리관 내에 돌이 떨어져 돌아다니게 되는 이석증의 경우 매우 심한 어지럼증을 유발하며 이로 인해 흔히 구토가 동반된다. 이석증은 주로 아침에 자고 일어나면서 머리의 위치가 바뀔 때 증상이 발생하는 경우가 많으며 이외에도 고개를 갑자기 돌리거나 흔들 때 발생한다. 어지럼증은 매우 심하게 시작되지만 대개는 수분 이내에 호전되는 경우가 많다.
어지럼증이 심할 때는 눈의 떨림(안구 진탕) 현상이 생겨 세상이 도는 듯한 느낌을 받을 수 있다. 한 번 발생한 이후에는 고개를 갑자기 움직일 때 재발 가능성이 있으므로 너무 빠르게 머리를 회전하지 않는 것이 좋다. 감기 이후 전정신경에 염증이 생기는 전정신경 염도 이석증과 같이 심한 어지럼증과 안구진탕을 유발시키며 짧게는 2일, 길게는 일주일까지도 심한 어지럼증이 지속한다. 전정신경염은 비록 초기에 심한 어지럼증과 구토를 유발하지만 감기처럼 대증적인 치료로 자연적으로 좋아지는 병이라고 할 수 있다. 메니에르병은 귓속 림프액의 흡수장애로 전정신경이 자극을 받아 발생하는 질환으로 알려져 있는데 전정신경과 청신경이 같이 영향을 받아 어지럼증과 함께 귀가 꽉 찬 느낌이 반복적으로 발생하는 것을 특징으로 한다. 자연 치유되는 경우가 흔하며 저염식으로 염분 섭취를 제한하고 술이나 커피, 담배, 스트레스를 회피하는 보조요법이 도움된다. 말초성 현훈에서는 청력소실·이명·귀의 통증이나 압력감 등이 흔히 동반될 수 있다.
중추성 현훈은 귀에서 뇌로 들어온 신경이 뇌줄기로부터 뇌까지 전달되는 경로에 문제가 있거나 어지럼증을 담당하는 대뇌의 문제로 인해 발생한다. 대표적인 질환으로는 뇌졸중(뇌경 색·뇌출혈)·뇌종양·다발성 경화증·전정피질 경련 등이 있다. 중추성 현훈은 말초성 현훈에 비해 어지럼증의 정도는 심하지 않고 구토를 하는 경우도 드물지만 증상이 일주일 이상 지속적으로 없어지지 않으며 신경학적 증상이 동반되는 경우가 많다. 동반될 수 있는 신경학적 증상으로는 발음이 이상해지는 구음장애, 팔다리가 자꾸 엇박자가 나는 조화운동 불능, 한쪽 팔다리의 감각이나 운동기능저하, 손떨림, 복시, 한쪽의 시야장애, 안면마비 등이 있다. 어지럼증과 함께 위와 같은 증상이 갑자기 나타난다면 뇌졸중의 가능성이 높고 서서히 진행된다면 뇌종양의 가능성이 높으므로 빨리 신경과 전문의의 진찰을 받는 것이 좋다. 뇌와 뇌줄기의 병변이 있는 경우 대개 증상이 심하지 않으나 전정 신경핵에 병변이 생긴 경우 말초성 현훈처럼 증상이 심하고 안구진탕이 발생할 수도 있으므로 증상이 심하다고 무조건 말초성 현훈으로 판단해서는 안 된다.
어지럼증을 호소하는 사람들 중 휘청거리거나 술에 취한 듯한 느낌, 중심을 못 잡고 걸을 때 비틀거리고 넘어지는 증세가 있는 경우에는 팔다리의 신경에서 뇌로의 전달경로 및 소뇌와 대뇌의 이마엽 등의 손상을 의심해 볼 수 있다. 이러한 증상이 갑자기 나타난다면 뇌졸중, 다발성 경화증과 같은 급성 질환을 생각해볼 수 있으며 천천히 진행되는 경우 파킨슨병이나 이와 유사한 증상을 일으키는 퇴행성 질환들, 술이나 약 등으로 인해 발생하는 소뇌의 변성, 비타민 부족으로 인한 척수질환, 팔다리 신경의 이상을 유발하는 다발신경병증 등을 생각해 볼 수 있다. 대개 자세 불균형 증세는 애매하게 불편한 증상이 오래도록 지속돼 병원에 늦게 오는 경우가 많으므로 이러한 증상을 미리 숙지한 뒤 조금이나마 감지되면 빨리 신경과 전문의의 진찰을 받는 것이 좋다.
