멀게만 느껴졌던 4차 산업혁명이 우리 피부에 와 닿기 시작한 것은 2016년 3월부터가 아닐까 싶다. 구글이 개발한 인공지능 바둑프로그램 알파고와 이세돌 9단과의 바둑 대결에서 4 대 1로 인간이 패배하는 것을 보면서 우리는 큰 충격을 받았다.
4차 산업혁명은 로봇, 빅데이터, 사물인터넷, 인공지능 등 기술 융합으로 새로운 세계로 진입하고 있으며 기존 산업혁명이 `근육'을 대신한 혁신을 이뤘다면 4차 산업혁명은 `뇌'를 대신하는 대변혁이다.
농업에도 예외 없이 4차 산업혁명 변화의 물결이 시작되고 있다. 미래농업은 시스템과 시스템이 연결된 융복합시스템으로 비료, 농약, 물 등을 필요할 때 필요한 양만큼 알아서 공급하고 드론, 무인 트랙터, 자동 수확기 등으로 지능형 농기계가 부족했던 단순 인력을 해결할 것이다.
미국, 독일, 네덜란드 등 선진국들은 농업 4차 산업혁명이 기업형이나 식물공장 등 큰 규모로 시작되는 반면 우리나라는 규모가 작은 스마트 팜으로 현재 진행 속도가 대부분 모니터링과 반자동 컨트롤로 선진국에 비해 빈약한 실정이다.
정부는 농업의 4차 산업 확대를 위해 지속적인 지원을 해오고 있다. 2017년 스마트 팜 규모를 시설원예는 4000ha, 축산농가 730호, 과수농가 600호를 육성한다고 했다.
일례로 스마트 팜 도입 농가의 생산성을 살펴보면 일반농가보다 생산량은 25%가 증가했고 고용 노동비는 10% 절감, 농가 총 수익은 31%가 늘었다고 한다.
농업분야에 불어오고 있는 4차 산업혁명이 선진국에 뒤지지 않기 위해서는 우리에게 많은 과제를 안겨주고 있다.
우선 우리나라는 경지 면적이 너무 협소하다. 농업인 1인당 경지면적이 0.6㏊에 불과해 캐나다 81㏊, 미국 31.5㏊, 네덜란드 2.6㏊로 선진 농업국과는 경쟁이 안 된다.
또 농업 관련 산업에 종사하는 인력이 고령화로 신기술 습득이 어려워 현재 농업기반시설이 4차 산업으로 변해 갈 수 있도록 새로운 인프라 구축이 필요한 실정이다.
이러한 과제를 극복하기 위해서는 우선 경지 면적 규모화가 필수이다.
규모화를 위해서는 농업인 간의 조합 구성 등으로 경지면적 확대가 선행돼야 하며 농지 규제도 과감하게 풀어 1인당 경지 면적 확대가 수월하게 돼야 한다.
또 농촌의 고령화를 해결하고 농업의 4차산업을 이끌어갈 젊은 층 유입을 위해서는 도시와 같은 수준으로 농촌의 정주여건을 지속적으로 개선해야 할 것이다.
이와 더불어 정부는 농업인들이 변화의 물결을 슬기롭게 넘을 수 있도록 4차산업 기반시설에 적극적인 지원이 필요하다.
4차 산업혁명은 우리 농업에 위기가 될 수 있고 대응하기에 따라 기회가 될 수 있는 새로운 미래의 시작이다.
발 빠른 대응으로 그동안 뒤처졌던 농업이 4차 산업혁명을 통해 선진 농업국으로 가는 초석을 다졌으면 한다.
