이시종 충북지사가 지난 12일 충북을 방문한 더불어민주당 추미애 대표를 만나 항공정비(MRO) 부지를 국토교통부가 매입토록 해줄 것을 요구했다. 사업이 실패한 데는 정부의 책임도 있다는 논리로 이런 요청을 했다.
추 대표는 청주공항을 중부권 거점공항으로 육성하겠다고 했다. 청주공항이 지방공항 가운데 유일하게 흑자를 기록했는데 사드 여파 문제로 다시 적자상태로 돌아갈 것이란 것은 안타까운 일이라며 지원 의사도 밝혔다.
청주공항 MRO 시범단지는 2009년 1월 국토교통부가 단독 지정해 사업자 유치와 부지개발에 나섰으나 2015년 MRO 입지를 공개경쟁 체제로 전화하면서 사업이 실패로 돌아갔다. 충북도와 청주시는 이 사업에 400억원 이상의 예산을 쏟아부었다.
아시아나항공이 사업에서 손을 떼자 이시종 지사는 지난해 8월 청주공항MRO사업 백지화를 선언했고, 대 도민 사과문까지 발표했다.
이 지사는 이 사과문에서 “부지 협소에 따른 한계로 2009년부터 추진해 온 청주MRO를 8년 만에 부득이하게 포기할 수밖에 없었다. 대신 이 부지에는 항공 관련 업체 등을 유치해 투자금을 회수하겠다”고 말했다.
이후 2지구는 항공 관련 업체 유치 등이 계획대로 추진되고 있지만 1지구는 매각이 지지부진해 충북도의 애물단지로 전락했다. 매각 방침만 세웠을 뿐 더이상 진전이 없다. 이런 상황에서 MRO 단지 예정부지 정부 매각은 청주공항 지원시설 확충과 도의 MRO 사업 투자비 회수라는 두 마리 토끼를 한 번에 잡을 수 있는 셈이 된다.
여당 대표가 충북을 방문하는 기회는 흔치 않다. 이런 좋은 기회에 충북도가 청주공항 활성화가 아닌 MRO 단지 부지 매각을 건의하고 나선 점은 아쉬움이 많이 남는다.
청주공항은 활주로 길이가 짧아 보잉 747기 등 대형 여객기와 화물기의 이·착륙이 쉽지 않다. 폭이 65m가 넘는 대형 여객기 날개의 엔진에 자갈 등이 빨려 들어가는 것을 막는 활주로 갓길 포장은 끝났지만 길이는 짧은 편이다.
여객 터미널 확장도 시급하다. 청주공항은 내년 이용객 300만 시대를 눈앞에 두고 있다. 이런 점들이 저비용항공사(LCC) 등의 유치에 어려움을 겪으며 청주공항 활성화에도 걸림돌이 되고 있다.
MRO 부지 문제를 해결하겠다는 이 지사의 속내를 이해 못 하는 것은 아니다. 내년 지방선거가 다가오면서 실패한 사업의 정리는 이 지사가 반드시 해결하고 싶을 것이다.
하지만 청주공항이 활성화되면 MRO 부지도 자연스럽게 해결의 실마리를 찾게 된다. 이용객이 늘어나면 청사나 주차장 부지로 쓰면 될 것이다. 2지구에 기업 유치가 잘되면 1지구도 분양하면 될 일이다.
이 지사는 MRO 실패에 정부 책임론을 주장하고 있지만 충북도의 책임도 크다. 정부의 오락가락한 정책 탓도 있지만 항공정비를 하기에 부지가 협소한 사실을 알았다면 그때 포기했어야 마땅하다. 이런 사실을 알면서도 이 사업을 8년 동안 끌어온 것은 도민들에게 사죄해야 할 일이다.
정부 탓을 하면서 부지 매입을 요구할 것이 아니라 문 대통령 공약에 포함된 청주공항 활성화 조기 실현을 요구하는 것이 충북도에도 이득이다. 어차피 실패한 사업이 된 마당에 매각을 급하게 서두를 필요도 없다. 매각이 됐건 활용이 됐건 공항 여건 변화를 지켜보며 결정해도 늦지 않다는 점을 다시 한 번 되짚어볼 필요가 있다.
