바다가 없는 내륙에 해양과학관을 세운다는 것은 쉬운 일이 아니다.
해양시설은 바다가 있는 지역에 있어야 한다는 고정관념에서 벗어난 발상이 국립청주해양과학관 건립이다.
기존 국립해양시설로는 부산 해양박물관, 충남 서천 해양생물자원관이 있다. 경북 울진은 2017년 해양과학교육관을 착공하고 2020년 개관을 목표로 하고 있다. 세곳 모두 바닷가다. 이들 시설은 해양 관련 교육과 체험장 역할을 하고 있다.
청소년들이 다양한 해양 교육과 체험을 할 수 있는 곳이다. 미래 해양강국을 이끌 해양인재 양성을 위한 것이다.
당연히 바다를 접한 곳에 해양과학관이 세워져야 하는 것인데 충북도는 이런 고정관념을 깨고 새로운 도전을 하고 있다. 성공하면 전국 최초의 내륙 해양관련 시설 유치가 된다.
그래서 결과가 주목받는 것이다.
충북은 바다는 없지만 접근성 등 우수한 입지조건을 갖추고 있다. 후보지인 청주는 국토중심에 있다. KTX오송분기역, 청주국제공항이 있고 경부와 중부 등 여러 고속도로가 관통하고 있다. 전국 어디서든 1시간대에 접근할 수 있다. 청주국제공항이 국제관문 역할을 하고 있으니 이처럼 훌륭한 교통망이 또 있겠나. 이런 우수한 접근성과 지리적 이점 때문에 그동안 각종 국가시설 유치에서 충북이 우위를 점했다.
국립청주해양과학관이 성공하기 위한 조건은 전 국민이 쉽게 찾을 수 있는 곳에 있어야 한다는 점이다. 그러니 교통인프라가 중요할 수밖에 없다. 입지조건은 과학관이 어떤 콘텐츠로 어떻게 운영되느냐와 함께 시설운영의 성패를 좌우한다 하겠다.
문제는 국가시설을 유치할 수 있느냐는 것이다. 과거 여러 국가시설 유치 경험이 있는 만큼 유치 가능성은 높다고 본다.
그러기 위해서는 지역주민들의 공감과 지지 분위기가 형성돼야 한다.
한때 충북은 항공우주, 해양시설 유치 논란에 휩싸였던 적이 있었다.
1990년대 중반 충북도교육청이 충남 보령 대천해수욕장에 해양체험수련원 건립을 추진했다. 당시 충북도의회는 대천의 수련원 신축 부지매입을 승인했다. 하지만 도교육청이 건물을 지으려하자 제동을 걸었다. 도의회 내부에서 ‘왜 남의 땅에다 돈을 들여가며 시설을 짓느냐’며 일부 의원들이 반대했다. 실상은 충북지역 내 민간 학생수련시설이 타격을 입을 수 있고, 지역자금의 역외유출 우려가 반대이유였다. 바다가 없는 내륙도시 충북의 많은 학생들이 해마다 바닷가를 찾고 있고 상당수가 다른 지자체, 교육청 시설을 이용하고 있었다. 결국 산과 강만 바라보고 자라는 충북의 미래 꿈나무들에게 대양의 기질을 심어줘야 하는 논리가 반대여론을 잠재워 수련원이 탄생하게 됐다. 그 과정에서 규모가 대폭 축소됐다. 개관이후 수련원은 이용객이 폭증하면서 규모를 축소한 것에 대해 후회했다.
공군본부가 국내 최고의 항공우주 인프라를 인정해 항공우주박물관의 청주 유치를 권했지만 지역에서 거절했다. 대신 제주도가 항공우주박물관을 가져갔다. 최근에 충북도교육청은 제주항공우주박물관과 이용관련 협약을 맺었다. 충북의 학생들이 지역의 우수한 항공우주 인프라에도 불구하고 다른 지역에서 체험활동을 하게 된 것이다. 당시 이런 시설 유치과정에 사정이야 있었겠지만 결과를 놓고 보면 순간의 판단이 얼마나 중요한가를 새삼 느끼게 한다.
기왕 역발상으로 시작된 국립청주해양과학관 건립은 과거의 좋지 않았던 과정을 밟지 말아야 한다.
