이언구 <전 충북도의원>

지난 1월 충북발전연구원이 발표한 자료에 따르면 충북발전의 주요 저해요인은 청주권의 집중화로, 이에 따른 충북도내 지역불균형 해소야 말로 충북발전을 위해 시급히 해결해야 할 과제로 지적됐다.

도내 면적의 13%에 불과한데도 2011년 기준 인구집중도는 52%에 달할 뿐만 아니라 경제적, 사회적 기능은 70% 가까이 집중되어있다. 반면, 도내면적 82%에 해당하는 남부·중부·북부권 도민들은 과연 이대로 가야만하는가를 마음속으로 되새기고 있다.

여기에다 청주·청원의 통합으로 머지않아 인구1백만이 넘어서면 광역도시로의 발돋움은 명약관화한 사실이고, 이렇게 될 경우 충북도의 존립자체가 위태로워질 수 있다는 우려스런 목소리가 여기저기서 터져 나오고 있다.

특히 청주·청원통합 성사를 위한다는 명분으로 충북도의 행정력이 10여년 동안 청주권에 집중돼도 남부·중부·북부권 도민들은 우리지역의 발전을 위한 길이라 생각하고 불평 한마디 없이 견뎌왔고 실제로 성사되자 아낌없는 박수를 보냈다.

그러나 최근 경제자유구역청사 유치문제를 놓고 충주시민들의 분위기가 변하고 있다. 충주시의 경우 지난달 4일 충북경자구역 지정이 공식 발표되자마자 경제자유구역청사유치를 위한 추진위원회를 범 시민적으로 구성해 대규모 시민결의대회를 열고 충북도에 건의문을 전달하는 등 발빠르게 대처해 왔다.

이같은 움직임에 청원지역 주민들이 지난달 26일 ‘청주·청원 충북경제자유구역청유치위원회’를 구성하고 나서자 충주유치추진위원회는 ‘1백만명도민서명운동’에 돌입하는 등 물러설 수 없는 배수진을 치고 나섰다.

사실 충주시민들은 청주·청원권에 그동안 적지않은 서운함을 갖고 있는 것이 사실이다. 지난시절 충주에 있던 도청이 청주로 옮겨 가면서 잠재된 마음 한구석의 섭섭함이 항상 오버랩 되는데다 오송역 유치에 따른 충주시민들의 전폭적인 지원 등 그동안 청주권의 필요사항에 따라 항상 능동적으로 움직여 왔다고 자부하고 있다.

이에 반해 청주권 일부인사들이 지난날 청주지역의 발전을 위해 공군비행장을 충주로 옮겨야 한다는 등의 주장과 충북 제 2의 도시인 충주로부터 청주까지의 도로사정이 청주권 정치인 및 관계기관의 관심부족으로 최악의 상태를 면치 못하고 있는 것등에 대해 잠재된 불만들이 있어 왔다.

이같은 실정에 경자구역청유치문제가 대립국면으로 접어들자 충주지역 주민들은 충북도와 청주·청원권 주민들에게 매우 안타까운 시선을 보내고 있다.

청주·청원은 인근 세종시 출범과 시·군 통합으로 인한 시너지 효과가 오송·오창 등의 눈부신 발전 등으로 충북 그어느 지역보다 개발의 혜택을 한껏 누리면서도 경자구역청까지 유치하려고 나서는 것은 지역불균형문제를 더욱 가중시키는 것은 물론 상대적인 박탈감에 허탈해 있는 충주시민들에게 더 큰 좌절감을 안길 수 있다.

특히 국가의 지역불균형해소를 위해 엄청난 투쟁을 벌이며 세종시를 지켜냈던 청주·청원권 도민들이 정작 도내의 지역불균형 문제에는 침묵하고 있는데 대해서도 남부·중부·북부권 도민들은 예의주시하고 있다.