충주기업도시가 선정된 지 만 5년이 지났다. 2005년 7월 당시 건설교통부는 참여정부의 이해찬 국무총리 주재로 열린 기업도시위원회에서 충주를 지식기반형 기업도시로 선정, 발표했다. 중부내륙권의 오랜 침체와 낙후지역으로 전락한 충주시가 참여정부의 국가균형발전정책에 따라 전국 6개의 기업도시 중 한 곳으로 지정되는 쾌거를 올린 지 5년이 된 것이다.

충주기업도시 선정 5년이 지난 이 시점에서 충주기업도시 선정 당시의 배경을 언급하는 것은 최근 논란이 되고 있는 충주경제자유구역 지정과 유사한 점이 많기 때문이다.

충북의 제2도시인 충주시는 지금도 큰 변화가 없지만 당시만 해도 지리적 여건상 국가균형발전 계획에서 배제되고 더 나아가 충북도내 지역균형발전 계획에서도 소외되고 있다는 불만의 목소리가 팽배해 있었다.

다행스럽게도 고 노무현 전 대통령은 수도권과밀화와 정치·경제가 한곳으로 집중되는 폐해를 막기 위해 세종시와 혁신도시, 기업도시 건설을 통해 국가균형발전을 추진했다.

그렇지만 아무리 국가시책이라도 전국 234개 시·군·구 중 한 곳에 불과한 충주시가 공짜로 얻을 수 있는 것은 아무것도 없다. 충주기업도시가 선정되기까지 충주시민의 절반이 넘는 12만명이 기업도시 유치 서명운동에 참여했다.

이뿐만이 아니다. 충주시민 수백여명이 서울 청와대 앞 광화문 광장에서 지부상소를 올리며 충주기업도시 선정을 촉구했다. 이것도 모자라 일부 충주시민들이 교통사고 위험을 뒤로하고 충북도청을 향해 삼보일배를 올리며 진군을 했다.

충주기업도시는 사실 어느 누구의 도움없이 오로지 지역발전을 염원하는 충주시민들의 결집된 힘과 노력으로 일궈낸 결과물이다. 천신만고끝에 충주기업도시 선정을 이끌어낸 충주시민들은 당시 정부와 중앙 정·관·재계에 충주를 대변할 영향력 있는 인물이 없다는 데 대해 엄청난 상실감을 가진 것 또한 사실이다.

5년이 지난 지금 충주시민들은 경제자유구역 지정을 놓고 또 다른 시험대에 올랐다. 충주기업도시 유치를 성사시킨 충주시민의 저력이라면 아직도 지역발전에 목말라하는 충주시민의 힘으로 얼마든지 꿈을 이룰 수 있기 때문이다.